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在血液中，红细胞无疑占据一定的主导地位。每滴血液中都含有数百万个红细胞，这也正是血液呈现红色的原因。事实上，从全身范围来看，红细胞同样是数量最庞大的细胞类型。以一位体重70公斤的成年男性为例，其血液中红细胞的数目可达20–30万亿个，约占人体所有细胞的70%，堪称体内细胞中的“绝对主力”。
尽管数量众多，红细胞却是细胞内结构最为简单的一类。典型细胞通常包含多种细胞器，例如供应能量的线粒体、合成蛋白质的核糖体、参与物质运输与膜代谢的内质网和高尔基体，以及位于中心、携带遗传信息的细胞核。然而，红细胞内部几乎缺乏所有这些结构——既无线粒体和核糖体，也无内质网、高尔基体，甚至没有细胞核。值得注意的是，并非所有动物的红细胞均无细胞核，该特征实际为哺乳动物所特有。相比之下，鱼类、两栖类、爬行类和鸟类的红细胞仍保留细胞核。也正因缺乏细胞核，人类红细胞体积最小。
红细胞是高度特化的细胞，其功能极为专注。除维持形态的细胞骨架外，红细胞内几乎充满了一种蛋白质：血红蛋白。每一个红细胞并不只携带一个血红蛋白分子，而是大约3亿个。每个血红蛋白能结合4个氧分子，因此一个红细胞最多可运送12亿个氧分子。它们唯一使命就是高效输氧。为实现该功能，红细胞在进化中舍弃了细胞核与其他细胞器，自身不进行物质和能量代谢，不消耗氧气，也不分裂增殖。这也导致其缺乏自我修复能力，寿命仅约120天。有人将其比作机体中的“工蜂”，或视作装载血红蛋白的容器——从这一角度看，红细胞结构极为简单，甚至引发它是否还能算作一个完整细胞的思考。
红细胞虽结构简单，却功能复杂。简单在于内部几乎仅含血红蛋白；复杂则体现在其膜结构上。红细胞膜上保留有多种大分子，如膜蛋白与多糖，构成复杂的血型抗原系统。研究还发现，红细胞能结合细胞因子、微生物及其产物，参与免疫调节过程。例如，其表面的Duffy抗原可结合趋化因子，抑制中性粒细胞过度活化，从而减轻炎症对组织的损伤；同时也能维持血液中趋化因子的稳定浓度，起到“缓冲库存”的作用。此外，红细胞还能直接结合病原微生物（如疟原虫借助Duffy抗原入侵），协助免疫系统进行识别与清除。
总而言之，红细胞是一种充满对比的细胞：它是数量最多的细胞，也是结构最简单的细胞；它是功能专一的细胞，却也在免疫中扮演复杂角色。
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